Los astrónomos nunca habían visto nada parecido antes: el estallido de algo enorme en lo profundo del espacio. Los telescopios en la Tierra captaron la sorprendentemente brillante e inusual explosión en 2018, observándola mientras se desarrollaba a 200 millones de años luz de distancia.
La explosión aumentó de brillo con rapidez e intensamente, mucho más de lo que se espera que ocurra con la explosión de una estrella normal, una supernova, antes de desaparecer.
La extraña explosión, de un tamaño similar al de nuestro sistema solar, recibió el nombre de AT2018cow y pronto se le conoció con un apodo más memorable: «la vaca».
Después de este deslumbrante acontecimiento, los astrónomos han detectado un puñado de explosiones similares en todo el cosmos. Descritos como Eventos Transitorios Ópticos Azul Rápido (LFBots), todos comparten las mismas características.
«Son muy brillantes», dice Anna Ho, astrónoma de la Universidad de Cornell en Nueva York, de ahí la L en LFBot.
El color azul es resultado de la temperatura extraordinariamente alta de la explosión, de alrededor de 40.000 °C (72.000 °F), que desplaza la luz hacia la parte azul del espectro.
Las últimas letras del acrónimo, O y T, hacen referencia al hecho de que estos eventos aparecen en el espectro de luz visible (óptica) y son de corta duración (transitorios).
Inicialmente, los científicos pensaron que las LFBots podrían ser supernovas fallidas, estrellas que intentaron explotar pero en cambio implosionaron, formando un agujero negro en su núcleo que posteriormente las consumió de adentro hacia afuera.
Sin embargo, otra teoría está ganando terreno: las llamaradas de vaca se desencadenan cuando una clase no descubierta de agujeros negros de tamaño mediano, conocidos como agujeros negros de masa intermedia, absorben estrellas que se acercan demasiado a ellos.
Un artículo de investigación publicado en noviembre del año pasado describió nueva evidencia de esta idea, sugiriendo que podría ser la explicación preferida.
«El sentimiento general se está moviendo hacia esa dirección», dice Daniel Perley, astrónomo de la Universidad John Moores de Liverpool.
Si esta teoría resultara correcta, podría proporcionar una prueba vital de la existencia de este esquivo tipo de agujero negro: un eslabón perdido entre los agujeros negros más pequeños y más grandes del universo y una pista vital para uno de sus mayores misterios, la materia oscura.
//BBC