Un equipo internacional de científicos identificó una nueva especie de felino silvestre en los bosques nublados de los Yungas de Bolivia, un hallazgo que representa la primera descripción científica de una nueva especie de gato salvaje en más de un siglo. La especie fue bautizada como Leopardus tilcayo o gato tilcayo.
El descubrimiento fue posible mediante el análisis de ADN de ejemplares históricos conservados en museos y de muestras obtenidas de animales vivos. El estudio fue publicado este jueves en la revista científica Current Biology.
Los investigadores determinaron que el grupo de felinos que hasta ahora era considerado una sola especie ampliamente distribuida está compuesto en realidad por al menos cinco especies diferentes.
El gato tilcayo es un pequeño felino de aproximadamente 46 centímetros de longitud y un peso cercano a 1,4 kilos. Entre sus características se encuentran manchas de mayor tamaño, una cola más larga y delgada y un pelaje de tonalidad más apagada en comparación con sus parientes, las oncillas.
Uno de los ejemplares utilizados en la investigación es un macho de diez años que actualmente se encuentra en el Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, en Bolivia. El animal llegó al centro alrededor de 2017, luego de que una familia local que lo tenía en su vivienda lo entregara para recibir cuidados.
La exploradora de National Geographic Paola Nogales Ascarrunz conoció al felino mientras colaboraba como voluntaria en el santuario y posteriormente participó en la investigación junto al científico Eduardo Eizirik y el investigador Jonas Lescroart.
El nombre Leopardus tilcayo fue elegido en homenaje a las comunidades locales. Los habitantes de la zona llamaban Tilcayo al animal, denominación que los investigadores conservaron como reconocimiento al conocimiento ancestral y a la relación de las comunidades con esta especie.
El estudio también permitió validar formalmente otras cuatro especies de este grupo: Leopardus guttulus, Leopardus emiliae, Leopardus pardinoides y Leopardus tigrinus. Además, los investigadores identificaron una nueva subespecie en los Yungas de Perú, Leopardus tigrinus antisuyo.
Para establecer estas diferencias, los científicos utilizaron la secuenciación completa del genoma y material genético procedente de ejemplares conservados en museos de Europa y Estados Unidos.
Por el momento, los investigadores no han determinado cuántos ejemplares de Leopardus tilcayo existen en estado silvestre, por lo que su población y situación de conservación aún requieren mayor investigación.